Cinco equipos, dos boletos: la locura del Play-in en el Oeste
La idea de instaurar el Play-in para definir el séptimo y el octavo boleto a los Playoffs de cada conferencia fue uno de los éxitos del comisionado Adam Silver en las últimas temporadas. A muchos podrá no gustarle, pero el novedoso sistema de clasificación cumplió con su objetivo principal, reducir el tanking. Además, ha dado partidos emocionantes del estilo «win or go home» entre buenos equipos liderados por estrellas que no pudieron afianzarse en el top 6 de su conferencia. Este fue el caso del Warriors-Lakers de la temporada pasada, donde los laguneros aseguraron su lugar en la postemporada en un encuentro infartante.
En el actual curso, las cosas parecen encaminarse a un panorama igual de emocionante en la Conferencia Oeste. A cinco partidos del final de la temporada regular, hay siete equipos con chances de jugar Play-in, aunque solo cinco parecen tener probabilidades reales de estar en este mini-torneo eliminatorio. Denver Nuggets y Utah Jazz son seed 5 y 6 respectivamente y a pesar de estar a menos de tres partidos de no tener su lugar asegurado, parecen tener casi sentenciada su participación en Playoffs. No es ese el caso de Minnesota Timberwolves, que a pesar de su increíble 2022 y su gran diferencia con los de abajo, parece que tendrá que pelear por esa séptima plaza. Aunque tendrá el beneficio de la localía y le alcanzaría con ganar uno solo partido de dos para estar en postemporada.
En el octavo lugar de la clasificación, aparecen Los Ángeles Clippers. Muchos los daban por muertos ante las bajas de Kawhi Leonard y Paul George, pero ganando en ese hipotético primer encuentro en Minnesota o haciéndolo después como locales en una posible segunda oportunidad, también sellarían su ingreso a Playoffs con PG13 ya recuperado y con la posibilidad de recuperar también a Leonard.
Y ahora sí, llegamos a la mejor parte: New Orleans Pelicans (con Zion descartado), Los Ángeles Lakers y San Antonio Spurs tienen solo dos partidos de diferencia entre el noveno y el undécimo lugar y se disputarán los dos últimos escalones para intentar meterse a Playoffs por la ventana. Dos de esos tres tendrán una chance, mientras que uno se quedará afuera de todo. Para llegar a ese último pasaje y enfrentar a los Suns (#1) en primera ronda, deberán ganar el partido entre noveno (local) y décimo (visitante) y volver a salir victoriosos ante el perdedor del partido entre el séptimo y el octavo.
Si estuviste fuera del mundo NBA esta temporada debes estar sorprendido después de ese último párrafo. Sí, los Lakers de LeBron James, Anthony Davis y Russell Westbrook, entre otros, tienen muchas posibilidades de ni siquiera disputar el Play-in, y en caso de hacerlo deberán ganar dos veces. ¿El premio de esa utopía? Enfrentar al mejor récord de la NBA en una serie a 7. El Oeste se definirá con lo justo una vez más.
